Родился 12 декабря 1766 года в старинной дворянской семье в селе Михайловка, недалеко от города Бузулук (ныне это Оренбургская область). Отец его был помещиком.

В тринадцатилетнем возрасте Карамзина определили в московский пансион профессора Шадена. Параллельно Карамзин посещал и занятия в университете, изучая русский, немецкий, французский языки.

С 1789 года по 1790 год Карамзин жил в Германии, Франции, Англии, Швейцарии, знакомился с культурой и общественным строем стран Западной Европы.

С 1791 года Карамзин издавал "Московский журнал", где публиковал произведения, принесшие ему известность: "Письма русского путешественника", "Наталья, боярская дочь", "Бедная Лиза". Карамзин возглавил новое течение в российской литературе - сентиментализм, для которого важнейшим моментом был интерес к переживаниям и чувствам человека.

В 1802 - 1803 годах Карамзин издает литературно-политический журнал "Вестник Европы", в 1803 году его назначают официальным историографом. Александр I поручает Карамзину написать историю России. С этого времени и до конца своей жизни Николай Михайлович работает над этим главным трудом - "Историей государства Российского".

Карамзиным написаны 12 томов истории Российского государства с древнейших времен и до 1611 года (последний двенадцатый том был издан уже после смерти Карамзина).

Н.В.Гоголь так охарактеризовал этот труд Карамзина: "Карамзин представляет точно явление необыкновенное...Никто, кроме Карамзина, не говорил так смело и благородно, не скрывая никаких своих мнений и мыслей, хотя они и не соответствовали во всем тогдашнему правительству."

А.С.Пушкин отметил: "Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка Колумбом".

В своей "Записке о древней и новой России в ее политических и гражданских отношениях" (1811) Карамзин изложил взгляды и на более поздний период развития России.

3 июня 1826 года Николай Михайлович Карамзин умер в Петербурге.