Настоящая фамилия - Горенко. Родилась 11 (23) июня в 1889 году в Одессе, в семье флотского инженера-механика.

Училась на Высших женских курсах в Киеве и на юридическом факультете Киевского университета. С 1910 жила преимущественно в Петербурге. В 1912 вышла первая книга стихов «Вечер», за ней последовали сборники «Чётки» (1914), «Белая стая» (1917), «Подорожник» (1921) и др. Ахматова примыкала к группе акмеистов. В противоположность символистам с их тягой к нездешнему, туманному, лирика Анны Андреевны вырастала на реальной, жизненной почве, черпая из неё мотивы «великой земной любви». Контрастность - отличительная черта её поэзии; меланхолические, трагические ноты чередуются со светлыми, ликующими.

После Октября, далёкая от революционной действительности, Ахматова всё же резко осудила белую эмиграцию, людей, порвавших с Родиной («Не с теми я, кто бросил землю...»). В течение ряда лет трудно и противоречиво формировались новые черты творчества Ахматовой, преодолевавшей замкнутый мир утончённых эстетических переживаний.

Вхождение ее в литературу было внезапным, хотя писать стихи Ахматова начала с одиннадцатилетнего возраста. В 1907 году Ахматова публикует стихотворение в журнале "Сириус", который издавал молодой поэт Николай Гумилев.
С ним Анна Ахматова обвенчалась в 1910 году в Киеве, через два года у них родился сын, будущий знаменитый историк и этнограф Лев Гумилев.

С 30-х гг. поэтический диапазон Ахматовой несколько расширяется; усиливается звучание темы Родины, призвания поэта («Маяковский в 1913 году», «Данте», цикл «Тайны ремесла»); в её творчество влилась струя историзма - саркастическая отходная дореволюционной эпохе («На Смоленском кладбище», «Предыстория», «Царскосельская ода», «Петербург в 1913 году»).

В годы Великой Отечественной войны в поэзии Ахматовой выделяются патриотические стихи («Клятва», «Мужество»). Мотивы кровного единства со страной звучат в лирических циклах «Луна в зените», «С самолёта».

Вершина творчества Ахматовой - большая лирико-эпическая «Поэма без героя» (1940-62). Трагедийный сюжет самоубийства молодого поэта перекликается с темой надвигающегося крушения старого мира; поэма отличается богатством образного содержания, отточенностью слова, ритмики, звучания.

Поэзия Ахматовой в целом характеризуется классической простотой и ясностью стиля, конкретностью и «вещностью» образного строя, высоким лиризмом, мелодичностью. Ахматовой принадлежат переводы из восточных, западноевропейских, еврейских, латышских поэтов. Её работы о творчестве А. С. Пушкина отмечены тонкостью анализа. Стихи Ахматовой переведены на многие языки.

Анна Андреевна Ахматова умерла 5 марта 1966 года, в подмосковном Домодедово.