В 17-м веке у чая, казалось, почти не было шансов стать русским народным напитком. Православная церковь с подозрением смотрела на травку, ввозимую из «паганого» (то есть, поклоняющегося идолам) Китая. Следует, заметить, что староверы до сих пор чай не употребляют. То ли по-прежнему опасаясь даров язычников, то ли считая его напитком черезмерно возбуждающим.
Но уже в 18-м столетии Петр I начал внедрять чай в «народные массы», как привык, государевым указом. В солдатский рацион были введены возбуждающие напитки: два стакана крепкого чая либо приравненный к нему стакан водки. Петровская традиция держалась до 19-го века. Только в 1877 году чай сделали обязательным напитком в рационе русской армии. Спиртное же выдавали солдатам до 1886 года. После чего в мирное время водку солдатам выдавать перестали совсем.
Благодаря петровскому волюнтаризму, чай на Руси стали пить не только солдаты, но и дворяне. В «Евгении Онегине» чаепитие на именинах Татьяны – важный ритуал, предшествующий ритуалу еще более важному, танцам. Но чай несут; девицы чинно Едва за блюдички взялись, Вдруг из-за двери в зале длинной Фагот и флейта раздались.
Церковь тоже смирилась с чаем. При ближайшем распробовании он оказался напитком не только вкусным, но и полезным. В России, так же, как и в Европе, а еще раньше – в Китае, чай взял на себя функцию безвредного возбуждающего напитка. Кстати, статистики отметили: в тех губерниях, где росло потребление чая, уменьшалось пьянство.
Монахам употреблять горячительные напитки строго возбранялось. Поэтому для поддержки тонуса они начали широко использовать чай. Чаепитие в монастырях стало традиционным. На широко известной картине В. Г. Перова «Чаепитие в Мытищах близ Москвы» изображены как раз чаевничающие монахи. Вопрос для знатоков: из какого монастыря эти монахи? Ответ: из Троице-Сергиевого. Мытищи расположены приблизительно на трети пути от Москвы до Сергиева Посада, куда многие москвичи (и не только) ездили на богомолье. Два других героя картины, слепой одноногий инвалид и его мальчик-поводырь, по всей видимости, идут туда же, побираться.
Как уже говорилось, в Европе главный кофейный рынок находился в Гамбурге. В России же центром продажи чая был Нижний Новгород. Ежегодная торговля на Макарьевской ярмарке начиналась с распродажи чая, привезенного из Китая. Хотя цены на чай в первой половине 19-го века упали, но и объем потребления его возрос. Торговля китайским чаем была делом очень выгодным. Так, семейство чаеторговцев Боткиных стало одной из богатейших купеческих фамилий. Исключительно из-за богатого приданного на одной из девиц Боткиных, не слишком видной Марии Петровне, в 1857 году женился русский поэт А. А. Фет.
Хотя прибаутка о том, что чай – не водка, много не выпьешь, пришла в русский язык из Сибири, но вся территория России от Урала до Тихого океана была практически «чайной» страной. Именно отсюда явился в русский быт зверский чайный напиток чифирь.
