Родился 21 сентября (3 октября н.с.) в Москве, в Замоскворечье, в зажиточной купеческой семье, отличавшейся патриархальностью привычек, богомольностью. Русский писатель.

В 1898 окончил юридический факультет Московского университета.

Выступал в печати с 1895.

Лучшие дореволюционный произведения характеризуются глубоким знанием городского быта, народного языка, вниманием к «сказу». В традициях критического реализма созданы повести «Распад» (1907), «Гражданин Уклейкин» (1908), наиболее значительная - «Человек из ресторана» (1911).

Эмигрировав в 1922, Шмелев публиковал антисоветские рассказы-памфлеты, книги, полные тоски по дореволюционному прошлому («Лето господне», 1933, и др.).

Умер И.Шмелев 24 июня 1950 близ Парижа от сердечного приступа.