Родился 1 мая 1924 в селе Овсянка Красноярского края в семье крестьянина. Детские и юношеские годы прошли в родном селе, в труде и недетских заботах.

Великая Отечественная война призвала Астафьева на фронт. Он был тяжело ранен.

После войны он работает слесарем, подсобным рабочим в Чусово Пермской области. Начинает писать небольшие заметки, которые печатались в газете "Чусовский рабочий". В 1951 был опубликован рассказ "Гражданский человек". В 1953 вышел первый сборник рассказов "До будущей весны".

В 1959 - 61 Астафьев учится на Высших литературных курсах при Литературном институте им. М. Горького. С этого времени в журналах Урала,

Перми и Свердловска регулярно появляются остропроблемные, психологически углубленные произведения В. Астафьева: повести "Кража" (1966), "Где-то гремит война" (1967), цикл автобиографических рассказов и повестей о детстве "Последний поклон" (1968 - 92, завершающие главы "Забубенная головушка", "Вечерние раздумья") и др.

В центре внимания писателя - жизнь современной сибирской деревни.

Ежегодные поездки Астафьева по родным местам послужили основой для написания широкого прозаического полотна "Царь-рыба" (1972 - 75), одного из самых значительных произведений писателя.

В 1969 - 79 Астафьев жил в Вологде, в 1980 вернулся в родное село под Красноярском. Здесь он работал над такими произведениями, как "Печальный детектив" (1986), рассказ "Людочка" (1989), публицистические - "Всему свой час" (1985), "Зрячий посох" (1988). В 1980 была написана драма "Прости меня".

В 1991 выходит книга "Мною рожденный" (роман, повести, рассказы); в 1993 - "Пир после победы"; в 1994 - "Русский алмаз" (рассказы и записи).

В последние годы писателем созданы роман "Прокляты и убиты" (начало публикации - 1992), вторая книга романа - "Плацдарм" (1994), повесть "Так хочется жить" (1995).

Умер Астафьев в с.Овсянка Красноярского края 29 ноября 2001, похоронен там же.