Родился 23 мая (4 июня н.с.) 1821  в Москве в дворянской семье. Его отец был известным художником. Детские годы прошли в московском доме и подмосковном имении, которые часто посещали художники и литераторы. С детства был увлечен искусством - живописью и поэзией.

С 1834 семья переселилась в Петербург, и дальнейшая судьба Майкова была связана со столицей.

В 1837 - 41 Майков учился на юридическом факультете Петербургского университета, не оставляя литературных занятий. После окончания университета служил в Министерстве финансов, но вскоре, получив от Николая I пособие для путешествия за границу, уехал в Италию, где занимался живописью и поэзией, затем в Париж, где слушал лекции по искусству и литературе. Побывал он и в Дрездене, и в Праге.

В 1844 Майков вернулся в Россию. Сначала он работал помощником библиотекаря при Румянцевском музее, затем перешел в петербургский комитет иностранной цензуры.

Его первый поэтический сборник вышел в 1842 и получил высокую оценку В. Белинского, отметившего "дарование неподдельное и замечательное". Сборник имел большой успех.

Впечатления от поездки по Италии были выражены во втором поэтическом сборнике Майкова "Очерки Рима" (1847).

В эти годы поэт сблизился с Белинским и его окружением - Тургеневым и Некрасовым, посещал "пятницы" М.Петрашевского, поддерживал близкое знакомство с Ф .Достоевским и А.Плещеевым. Хотя Майков  и не разделял их идеи в полной мере, но определенное влияние на его творчество они оказали. Такие его произведения, как поэмы "Две судьбы" (1845), "Машенька" и "Барышня" (1846), содержат гражданские мотивы.

С 1850-х Майков все более последовательно переходит на консервативные позиции, о чем говорит вышедшая в 1853 поэма "Клермонтский собор" и опубликованные в 1858 (после поездки в Грецию) циклы "Неополитанский альбом" и "Новогреческие песни". Крестьянскую реформу 1861 встретил восторженными стихами "Поля", "Нива". Окончательно противопоставив свое понимание искусства идеям революционных демократов, он стал сторонником "искусства для искусства", что вызвало резкую критику со стороны М.Салтыкова-Щедрина и сатирические пародии Н.Добролюбова.

Увлеченный эпохой Древней Руси и славянским фольклором, Майков создал один из лучших переводов "Слова о полку Игореве".

По мотивам истории Древнего Рима он написал поэму "Два мира", удостоенную Пушкинской премии в 1882. Если раньше поэта привлекала античность, то теперь его интерес переместился к христианству как новому нравственному учению, противостоящему эстетизму язычества.

К числу лучших творений Майкова относится его пейзажная лирика: "Сенокос", "Под дождем", "Ласточки" и др. Эти произведения отличаются  задушевностью и напевностью. Многие его стихи вдохновляли композиторов на написание романсов.

Умер А.Майков 8 марта (20 н.с.) 1897 в Петербурге.