Родился 24 июля 1828 года в Саратове. Его отец был священником. Начальное образование Чернышевский получил дома, под руководством своего отца.

В 1842 году Николай Чернышевский поступил учиться в Саратовскую духовную семинарию. В 1846 году поступил в Петербургский университет на отделение общей словестности философского факультета. Получив диплом, Чернышевский с 1851 года преподавал русский язык и литературу в Саратовской гимназии.

В 1853 году женился и переехал в Петербург, где стал работать в журнале "Отечественные записки". Тогда же познакомился с Н.А.Некрасовым, после чего стал работать в журнале "Современник".

В 1855 году Чернышевский защитил магистерскую диссертацию "Эстетические отношения искусства к действительности".

В 1856 году Чернышевский привлек на работу в журнал "Современник" Н.А.Добролюбова.

В 1855 - 1857 годах Николай Гаврилович опубликовал ряд литературно-критических статей, в которых отстаивал идею служения интересам русского народа. В этот период времени Чернышевским были написаны такие статьи, как "Очерки гоголевского периода русской литературы", "Лессинг, его время, его жизнь и деятельность".

В 1859 году Чернышевский ездил в Лондон, где встречался с А.И.Герценым.

В 1860 году Чернышевским была написана статья "Антропологический принцип в философии". Также Чернышевский опубликовал работы по политической экономике, где доказывал неизбежность смены капитализма социализмом.

В 1862 году Чернышевский стал идейным вдохновителем и и советником народнической организации "Земля и воля". В этом же году его арестовали и заключили в Петропавловскую крепость. Там, в 1863 году, Чернышевский написал роман "Что делать?", в котором изложил свои взгляды на современное общество.

В 1864 году Николая Гавриловича за "принятие мер к ниспровержению существующего порядка управления" осудили на семь лет каторги.

После обряда "гражданской казни" Чернышевского сослали в Нерчинскую каторгу, затем перевели на Александровский завод, а затем, по окончании срока каторги, направили на поселение в Вилюйский острог.

В 1883 году Чернышевский был переведен в Астрахань под надзор полиции, а через шесть лет ему разрешили жить в Саратове. Там он продолжал литературную работу, писал статьи, перевел 11 томов "Всеобщей истории" Г.Вебера.

29 октября 1889 года Чернышевский скончался.