Братья Гримм родились в семье чиновника в городе Ганау. 
Их отец сначала был адвокатом в Ганау, а затем занимался юридическими вопросами у князя Ганауского. Старший, Якоб, родился 4 января 1785 года, Вильгельм - 24 февраля 1786 года.

С самого раннего возраста братья были связаны тесными узами дружбы, которая была прочной всю жизнь. Отец братьев умер в 1796 году и только благодаря помощи тети со стороны матери братья Гримм смогли закончить учебу, к которой у них уже очень рано проявились прекрасные способности.

Закончив Кассельский лицей, братья поступили в Марбургский университет, желая изучать юридические науки по примеру отца. Однако позже братья Гримм стали посвящать все больше свободного времени изучению отечественной немецкой и иностранной литературы и, в итоге, занимались этим всю свою жизнь. С 1805 г. по 1809 г. Якоб Гримм состоял на службе. Вначале некоторое время был библиотекарем Жерома Бонапарта в Вильгельмсгеге, а потом статсаудитором.

В 1815 году он был отправлен вместе с представителем Кассельского курфюршества на Венский конгресс .Однако служба была ему в тягость и в 1816 году он покинул ее, отклонив предложенную в Бонне профессуру, и занял место библиотекаря в Касселе, где его брат Вильгельм с 1814 года был секретарем библиотеки. Оба брата постоянно занимались своими научными исследованиями. Этот период в их жизни был очень плодотворным. В 1825 году Вильгельм Гримм женился, но братья продолжали работать вместе.

В 1829 году директор Кассельской библиотеки умер, но его место досталось не Якобу Гримму, а совершенно постороннему человеку. Братьям пришлось подать в отставку.

В 1830 году Якоб Гримм был приглашен в Геттинген профессором немецкой литературы и старшим библиотекарем при местном университете. Вильгельм поступил туда же младшим библиотекарем, а в 1835 году был произведен в ординарные профессоры.

Но пребывание братьев в Геттингене было недолгим. К власти в 1837 году пришел новый король. Братья выразили протест по поводу изменения им конституции и были уволены. Им пришлось временно поселиться в Касселе, но там им не пришлось задержаться надолго.

В 1840 году на престол вступил Фридрих-Вильгельм Прусский, он тотчас же вызвал братьев в Берлин. Они были избраны в члены Берлинской Академии Наук и получили право на чтение лекций в Берлинском университете. С тех пор братья Гримм жили в Берлине постоянно до самой смерти.

Вильгельм Гримм умер 16 декабря 1859 года, а через четыре года, 20 сентября 1863 года, скончался и Якоб.

За свою жизнь братья опубликовали множество сочинений, а их сборник "Детские и семейные сказки" по праву занял место в сокровищнице мировой литературы.