Настоящие имя и фамилия — Игорь Васильевич Лотарев. Родился 4 мая (16 н.с.) в Петербурге в семье отставного штабс-капитана. В семье Лотаревых любили литературу и музыку, особенно оперную ("одного Собинова я слышал не менее сорока раз"). С девяти лет мальчик писал стихи.

Юношеские годы провел в усадьбе "Сойволе" недалеко от Череповца, Новгородской губернии, где окончил четыре класса реального училища. Затем уехал с отцом в Порт Дальний. Север пробудил в душе будущего поэта вдохновение (отсюда его псевдоним — Северянин).

Вернувшись в 1904 к матери, жил у нее в Гатчине. Юный поэт рассылал по различным редакциям свои поэтические опыты, регулярно возвращавшиеся обратно. Однако в 1905 было опубликовано стихотворение "Гибель Рюрика", затем еще ряд отдельных стихотворений.

Первым поэтом, приветствовавшим появление Северянина в поэзии, был Фофанов (1907), вторым — Брюсов (1911). С 1905 по 1912 Северянин выпустил 35 поэтических сборников (в основном в провинциальных изданиях). Настоящая слава пришла к нему после выхода в свет сборника "Громкокипящий кубок"(1913). В том же году стал давать собственные "поэзоконцерты", совершил первое турне по России вместе с Сологубом.

Затем последовали другие сборники стихов Северянина — "Златолира" (1914), "Ананасы в шампанском" (1915) и др., много раз переиздававшиеся. Вечера поэта проходили с огромным успехом, чему способствовал его исполнительский дар. Б. Пастернак вспоминал: "...на эстраде до революции соперником Маяковского был Игорь Северянин..."

Связи семьи Лотаревых с эстонским краем были давние: здесь учился отец поэта, его братья. Впервые Северянин посетил эти места (поселок Тойла) в 1912, затем часто отдыхал там в летние месяцы.

В 1918 перевез туда больную мать. Ненадолго заехав в Москву, где на вечере в Политехническом музее был избран "Королем поэтов", вернулся в Тойлу. Оккупация немцами Эстонии (в марте 1918), образование самостоятельной республики (1920) отрезали его от России. Он почти безвыездно жил в деревне со своей женой — поэтессой и переводчицей Фелиссой Круут.

Находясь в эмиграции, продолжал писать. Выпустил сборники стихов "Вервена"(1920), "Менестрель" (1921), роман в стихах "Падучая стремнина" и др. Издал антологию эстонской классической поэзии. Правительство Эстонии помогло Северянину, назначив субсидию. Последние годы ему жилось тяжело, одиноко.

Присоединение в 1940 Эстонии к Советскому Союзу пробудило в нем надежды на издание своих стихов, возможность поездки по стране. Болезнь помешала осуществлению не только этих планов, но даже отъезду из Эстонии, когда началась война.

22 декабря 1941 Северянин умер в оккупированном фашистами Таллинне и был похоронен там на Александро-Невском кладбище.