Родился 28 ноября (10 декабря) 1821 года в селе Синьки (сейчас это Украина, Винницкая область). Его отец был поручиком егерского полка. После того, как он вышел в отставку, в 1824 году семья Некрасовых переехала в Ярославскую губернию. Там, в селе Грешневе ( сейчас - Некрасово), в родовом имении, и прошли детские годы будущего поэта.

Свое обучение Некрасов начал в Ярославской гимназии, в которой учился с 1832 по 1837 год. В 1838 году Николай Алексеевич перебрался в Петербург, где в качестве вольнослушателя посещал университетские занятия.

В 1840 году вышел первый поэтический сборник Некрасова - "Мечты и звуки". Некрасов также печатал повести, рассказы, критические статьи в "Литературной газете", "Отечественных записках", его водевили пользовались достаточным успехом на сцене.

В 1843 году вышли два сборника фельетонов Некрасова, написанные в стихотворной форме, а еще через два года появился его альманах "Физиология Петербурга". Затем, в 1846 году, вышли "Петербургский сборник" и альманах "Первое апреля", в которых Некрасов подверг критике крепостной строй.

С 1847 года и по 1866 год Николай Некрасов был издателем журнала "Современник", проповедовавшего демократическое направление. Некрасова волновали проблемы и судьба России, в своих стихах поэт старался отразить трагическую жизнь бедных людей. Вместе с тем в его поэзии была и любовная лирика, посвященная А.Я.Панаевой.

С 1866 по 1876 годы Некрасов работал над одним из главных своих трудов - поэме "Кому на Руси жить хорошо". Также в этот период им были созданы поэмы "Дедушка" (1870), "Русские женщины" (1871 - 1872).

В поздних произведениях Некрасова звучат элегические мотивы - сказалась и его болезнь, и ощущение одиночества, вызванное потерей многих своих друзей.

27 декабря 1877 года (8 января 1878 г.) Николай Алексеевич Некрасов скончался.