Родился 29 сентября 1547 года в испанском городке Алькала-де-Энарес неподалёку от Мадрида. Отец Мигеля был бедным врачем-хирургом. Мать – крещёная еврейка. Семья жила очень скромно, если не сказать бедно, и эта бедность как рок преследовала писателя на протяжении почти всей его жизни.

Первые свои стихотворения Сервантес опубликовал в Мадриде в 1568 году благодаря помощи своего учителя – де Ойоса. Но серьёзных денег ему это не принесло. В итоге Мигель был вынужден сочетать учёбу с попытками зарабатывать, а после и вовсе бросил учиться и уехал в Италию в поисках лучшей доли. Там он устроился в военный флот и в его составе участвовал в итальяно-испанской морской экспедиции против турок и во многих других сражениях. Проявил себя героическим бойцом. В сражении при Лепанто Сервантес получил серьёзное ранение в левую руку. Возвращаясь домой в Испанию попал в плен к пиратам. В течении пяти долгих лет он много раз безуспешно пытался бежать. По прошествии этих лет был выкуплен монахами из братства Святой Троицы на деньги, собранные родственниками.

Вернувшись домой Мигель де Сервантес рассчитывал получить крупное вознаграждение от государства за свои заслуги, однако и здесь его ждало разочарование. Зарабатывать на жизнь опять пришлось тяжелым трудом. Спустя 4 года после возвращения в Мадрид Сервантес женился на Каталине де Паласиос, которая была вдвое моложе его. Но семейная жизнь складывалась неудачно.

Работа Мигеля была связана с частыми и длительными разъездами по стране. Параллельно с основной работой, Сервантес всё больше посвящал себя литературе. В 1585 году вышел первый роман Сервантеса – "Галатея", затем было написано множество пьес, большинство из которых не сохранились до наших дней.

Работа Мигеля де Сервантеса была неприятной и опасной. Сначала он работал поставщиком продовольствия для испанской «Непобедимой армады». Приходилось реквизировать пшеницу в том числе принадлежащую духовенству, за что он был отлучен от церкви. Позже работал сборщиком налогов. В итоге он был трижды осужден и отбывал наказания за недостачи.

Во время пребывания в тюрьмах Сервантес начал работу над своим величайшим произведением «Дон Кихот Ламанческий». Преследование Сервантеса со стороны государства закончилось лишь в 1605 году, когда он наконец окончательно вышел на свободу.

В том же году была издана первая часть «Приключений Дон Кихота», которая имела огромный успех у современников. У Сервантеса наконец появились средства для переезда в Мадрид на постоянное проживание и на то, чтобы полностью посвятить себя написанию литературных произведений и публикаций. В итоге в 1613 году вышли в свет «Назидательные новеллы», в 1615 – вторая часть приключений Дон Кихота.

Последнее своё произведение – «Странствия Персилеса и Сихизмунды» Сервантес закончил за три дня до своей смерти в 1617 году, а опубликовала этот роман уже его жена после смерти автора.