Родился 16 февраля 1831 года в селе Горохове, Орловской губернии, в семье небогатого судейского служащего. Свое обучение будущий писатель начинал в стенах Орловской гимназии. Не окончив ее, Лесков начал службу чиновником в Орловской уголовной палате. Здесь перед ним раскрывались жизненные драмы и судьбы самых разных людей. Впоследствии это найдет отражение в его произведениях, где воскреснут услышанные им рассказы: "Житие одной бабы" (1863), "Леди Макбет Мценского уезда" (1865), "Расточитель" (1867), "Однодум" (1879), "Несмертельный Голован" (1880), "Кадетский монастырь" (1881), "Тупейный художник" (1883), "Юдоль" (1892).

В 1849 году Лесков был переведен в Киев. В Киеве он стал чиновником казенной палаты, а позже помощником столоначальника. Университетский Киев, как культурный центр, заметно отличался от провинциального Орла.

В доме своего дяди, профессора медицины С.П. Алферьева, Лесков общался почти со всеми молодыми профессорами университетского кружка. В этот период своей жизни Лесков близко знакомится с Тарасом Шевченко и многими другими прогрессивными людьми. Воспоминания о киевской жизни нашли отражение во многих его произведениях, таких как "Импровизаторы", "Некрещеный поп", "Печерские антики", "Старинные психопаты", "Заячий ремиз" .

Еще больший жизненный опыт Лесков приобрел, когда оставил государственную службу и поступил на работу к англичанину А.Я. Шкотту, управляющему графов Перовских и Нарышкиных, мужу своей тетки.

Сопровождая переселяемых на новые земли крестьян, он много разъезжал по стране, посетил множество городов, попадая в самые отдаленные уголки России. Немногие из русских писателей столько ездили по России, сколько Николай Семенович Лесков.

В 60-е годы XIX века на страницах петербургской печати впервые стало появляться имя Николая Лескова. Писатель начал с публицистики, он словно спешил выплеснуть накопившийся багаж своих наблюдений. Многие его фельетоны, публицистические статьи ,очерки и литературные обозрения были близки по своему характеру настроениям демократов-шестидесятников.

Между тем развивалось и художественное творчество Лескова. Вслед за художественным очерком "Погасшее дело" вышли его рассказы "Разбойник" и "В тарантасе" . Во всей своей убогости и неприглядности быта предстают в раннем творчестве Лескова картины деревенской жизни, губительные последствия крепостного строя.

Позже Лесков уехал за границу, сначала в Варшаву и Краков, а затем во Францию, в Париж. Он написал сложный по содержанию роман "Некуда" (1864), с трудом прошедший все препоны петербургской цензуры.

Произведения Лескова были удивительно проникнуты историей, внутренним миром обыкновенного человека. В начале 70-х годов вышли такие произведения, как "Запечатленный ангел", "Соборяне", "Очарованный странник", затем, несколько позже, "Павлин", "На краю света".

В 1874 году Лескова назначили членом особого отдела Ученого комитета министерства народного просвещения по рассмотрению издаваемых для народа книг, однако в 1883 году он оставил этот пост.

До конца своей жизни Лесков жил в Петербурге, лишь в 1875 и 1884 годах он на короткое время выезжал за границу.

Умер Николай Семенович Лесков 5 марта 1895 года.