Родился 6 (18) июня 1812 года в купеческой семье в Симбирске. С 1822 по 1830 год учился в Московском коммерческом училище. Затем учился в Московском университете на отделении словесности, которое окончил в 1834 году.

Свои первые стихи Иван Александрович разместил анонимно в альманахах, издавашихся художником Н.А.Майковым, с семьей которого Гончаров сблизился.

В 1847 году Гончаров публикует свой роман "Обыкновенная история", повествующий о русском характере, русской жизни.

С 1852 по 1854 год Иван Александрович принял участие в экспедиции на фрегате "Паллада", секретарем адмирала Е.В.Путятина. Эти впечатления Гончарова о природе, быте и нравах народов Азии и Европы, позже нашли свое отражение в цикле его очерков "Фрегат "Паллада" (1958).

С 1856 года Гончаров был на службе в должности цензора, позднее находился в должности главного редактора газеты "Северная почта", а также являлся членом совета по делам печати.

В 1859 году выходит роман Гончарова "Обломов", а еще через 10 лет - в 1869 году - роман "Обрыв". Эти произведения вместе с "Обыкновенной историей" составляют своего рода трилогию, в них можно проследить параллели между героями. Женские образы в романах Гончарова проникнуты нравственной силой, им присущи и ум, и энергия.

В последние годы жизни писатель работает над очерками, рассказами, критическими статьями (самая известная из них - "Мильон терзаний", которая посвящена комедии "Горе от ума" А.С.Грибоедова).

15(27) сентября 1891 года, в Петербурге, Иван Александрович Гончаров скончался.