Родился 24 мая 1940 года в Ленинграде.

До 15 лет учился в школе, затем работал, сменив много профессий. Писать стихи, по его собственному свидетельству, начал в 16 лет. Его перу принадлежали такие популярные стихи, как "Рождественский романс", "Стансы", "Сонет", "Холмы".

Официальная литература его отвергала, не давая возможности опубликоваться. Он жил только случайными заказами на стихотворные переводы.

В 1963 году его арестовали, судили и приговорили к пятилетней ссылке в Архангельскую область с обязательным привлечением к труду по Указу "Об ответственности за тунеядство". В ссылке Иосиф Бродский продолжает писать: "Шум ливня...", "Песня", "Зимняя почта", "Одной поэтессе" написаны в эти годы. В 1965 благодаря заступничеству Ахматовой, Маршака, Шостаковича и других деятелей искусства, а также под давлением мировой общественности срок ссылки был сокращен до фактически отбытого (1 год, 5 месяцев) и Бродскому разрешили вернуться в Ленинград.

В 1972 поэт был вынужден покинуть родину. Бродский уезжает в США, где получает признание и нормальные условия для литературной работы. Он преподает русскую литературу в университетах и колледжах. Продолжает писать стихи на русском и прозу на английском. На Западе, в основном, в США, вышло восемь стихотворных книг на русском языке: "Стихотворения и поэмы" (1965); "Остановка в пустыне" (1970); "В Англии" (1977); "Конец прекрасной эпохи" (1977); "Часть речи" (1977); "Римские элегии" (1982); "Новые стансы к Августе" (1983); "Урания" (1987); драма "Мрамор" (на русском языке, 1984). Его сборник эссе "Меньше, чем единица" был в 1986 году признан лучшей литературно-критической книгой в США.

В 1987 году стал Нобелевским лауреатом по литературе.

В 1992 году - Поэтом-Лауреатом США.

Умер Иосиф Бродский от болезни сердца 28 января 1996 года в Нью-Йорке. Похоронен в Венеции на кладбище Сан-Микеле.