Суриков родился 25 марта (6 апреля) 1841 г. в деревне Новосёлово Угличского уезда Ярославской губернии, в семье оброчного крепостного графа Шереметева, Захара Андреевича Сурикова (умер в 1881).
Некоторое время жил в деревне, затем весной 1849 г. вместе с матерью переехал в Москву, где его отец работал приказчиком в мелочной лавке. Мальчик помогал отцу в работе, параллельно обучился грамоте, много читал — поначалу в основном жития святых (по которым его учили). Очень рано начал писать стихи, но его первые поэтические опыты не дошли до нас — автор уничтожил их.
В начале 1860-х поэт А. Н. Плещеев помог молодому Сурикову опубликовать его стихи в журнале «Развлечение», затем последовали публикации в таких изданиях, как «Воскресный досуг», «Иллюстрированная газета», «Дело», «Отечественные записки», «Семья и школа», «Воспитание и обучение».
В 1860 г. Суриков женился на бедной девушке-сироте М. Н. Ермаковой.
В середине 1860-х Суриков прекратил работать в лавке отца, который к тому времени вступил во второй брак. Молодой поэт начал работать переписчиком бумаг и типографским наборщиком, но не добился успеха и был вынужден вернуться к отцу, чтобы снова заняться торговлей.
В 1871 г. у Сурикова вышел первый собственный поэтический сборник. Спустя несколько лет его избрали членом Общества любителей российской словесности. В эти же годы Суриков организовал литературно-музыкальный кружок, цель которого — помогать писателям и поэтам из народа, прежде всего крестьянам.
Суриков преимущественно лирик. Он с гордостью сознавал себя демократом и считал свою поэзию наследницей музы Кольцова и Никитина. Горестные стихи Сурикова о народной нужде, о жизни крестьянской бедноты и ремесленного люда близки по духу к народной песне. Его «Рябина», «В степи», «Доля бедняка», «Казнь Стеньки Разина» стали песенным достоянием народа. На слова Сурикова писали музыку Чайковский и Кюи.
Не в силах вырваться из тисков нищеты, Суриков до конца жизни был вынужден торговать железным старьём и углём. Поэт умер в Москве от чахотки 24 апреля (6 мая) 1880 г.
