Родился 23 января (4 февраля) 1873 в имении Хрущево близ г. Елец Орловской губернии, сын разорившегося купца. Исключен из Елецкой гимназии из-за конфликта с учителем географии, известным впоследствии писателем и философом В. В. Розановым, спустя годы ставшим единомышленником и другом Пришвина.

Учился в Тюменском реальном училище, в Рижском политехникуме, за участие в работе марксистских кружков подвергался одиночному заключению (1897). Окончил агрономическое отделение философского факультета Лейпцигского университета (1900–1902), затем до 1905 работал агрономом в земстве (Клин, Луга); выпустил несколько книг и статей по сельскому хозяйству.

В годы Первой мировой войны был фронтовым корреспондентом, после Октябрьской революции жил в Ельце, на Смоленщине, в Подмосковье, вел педагогическую деятельность, занимался охотой и краеведением. В 1905 начал журналистскую деятельность.

Первый рассказ "Сашок" опубликовал в 1906. Увлекшись фольклором и этнографией, много путешествовал. Впечатлениями от европейского Севера продиктованы первые книги Пришвина – путевые записи-очерки "В краю непуганых птиц" (1907) и "За волшебным колобком" (1908), которые помогли их автору оказаться в центре литературной жизни Петербурга.

Близость к символистски-декадентскому кругу писателей отразилась на рассказах "Крутоярский зверь", "Птичье кладбище" (оба 1911), повести-очерке "У стен града невидимого" ("Светлое озеро", 1909), посвященной легендарному Китежу. Результатом поездок Пришвина в Крым и Казахстан стали очерки "Адам и Ева" (1909), "Черный Арал" (1910), "Славны бубны" (1913) и др.

«Родственным вниманием» к природе, в которой писатель призывал узнавать «лицо самой жизни», отмечены многочисленные натурописательные очерки, охотничьи и детские рассказы, фенологические записки Пришвина, в т.ч. "Родники Берендея" (1925), вышедшие с дополнениями в 1935 под названием "Календарь природы".

От научного знания и фольклора писатель идет к поэтической художественной прозе (так, очерк об оленях "Дорогие звери" предварил одно из лучших произведений Пришвина, повесть " Женьшень" (первоначальное название "Корень жизни", 1933). Сплав реалистического и романтического видения, правды и сказки, «бывалого» и «небывалого» определил специфику пришвинской прозы. Переменчивый лик природы уловлен и в повести о Костромской и Ярославской земле "Неодетая весна", и в цикле лирико-философских миниатюр "Лесная капель" и примыкающей к нему поэме в прозе "Фацелия" (все 1940).

Другая линия творчества Пришвина – автобиографический роман "Кащеева цепь" (1923–1954; опубл. в 1960) и примыкающая к нему повесть о творчестве "Журавлиная родина" (1929). В этих произведениях духовные искания героя раскрываются на фоне реальных исторических событий в России ХХ в., запечатленных критически и трезво.

Точность наблюдения художника и натуралиста, напряженность ищущей мысли, высокое нравственное чувство, свежий, образный язык, питаемый соками народной речи, обусловили непреходящий интерес читателя к сочинениям Пришвина, среди которых заметное место занимают также сказка-быль "Кладовая солнца" (1945), сюжетно связанная с ней повесть-сказка "Корабельная чаща" (1954), роман-сказка "Осударева дорога" (опубл. в 1957).

В годы Великой Отечественной войны написал "Рассказы о ленинградских детях" (1943) и "Повесть нашего времени" (1945, полностью опубл. в 1957).

Постоянная духовная работа Пришвина, путь писателя к внутренней свободе особенно подробно и ярко прослеживается в его богатых наблюдениями дневниках ("Глаза земли", 1957; полностью опубл. в 1990-е годы), где, в частности, дана правдивая картина процесса «раскрестьянивания» России и сталинских репрессий, выражено гуманистическое стремление писателя утвердить «святость жизни» как высшую ценность.

Проблема «собирания человека» ставится Пришвиным, которого во всей глубине только в конце ХХ в. стал узнавать отечественный читатель, и в повести "Мирская чаша" (другое название "Раб обезьяний", 1920; полностью опубл. в 1982), сопрягающей реформы Петра I и большевистские преобразования и рассматривающей последние как «новый крест» России и знак «тупика христианского мира».

Умер Пришвин в Москве 16 января 1954.