Родился 19 января 1809 года в Бостоне, США. Его родители, актёры бродячей труппы, умерли, когда Эдгару было всего два года. Мать Эдгара, Элизабет Арнольд По, была англичанкой, отец Эдгара, Дэвид По,— американцем ирландского происхождения. Мальчика принял и усыновил зажиточный купец из Виргинии Джон Аллан.

В 1826 поступил в Виргинский университет, в 1827-29 служил в армии. В 1830-31 учился в военной академии в Уэст-Пойнте, за нарушение дисциплины был исключён. Ранние романтические стихи По вошли в сборники "Тамерлан и другие стихотворения" (1827, изд. анонимно), "Аль-Аарааф, Тамерлан и мелкие стихотворения" (1829) и "Стихотворения" (1831). Первые рассказы опубликовал в 1832.

После 1836 По всецело отдался журналистской работе, печатал критические статьи и рассказы. В 1838 вышла его "Повесть о приключениях Артура Гордона Пима" - о путешествии к Южному полюсу. Двухтомник рассказов "Гротески и арабески" (1840) отмечен глубокой поэтичностью, лиризмом, трагической взволнованностью.

Важный мотив романтической новеллистики По - тема одиночества. Максим Горький отмечал трагическое в самом глубоком смысле слова существование самого писателя.

По - родоначальник детективной литературы (рассказы "Убийство на улице Морг", "Золотой жук" и др.). В философской поэме в прозе "Эврика" (1848) По предвосхитил жанр научно-художественной прозы. Ему принадлежит ряд научно-фантастических рассказов. Широкую известность принёс По сборник "Ворон и другие стихотворения" (1845).

Осенью 1849 года наступил конец. Полный химерических проектов, считая себя вновь женихом, Эдгар По в сентябре этого года с большим успехом читал в Ричмонде лекцию о «Поэтическом принципе». Из Ричмонда Эдгар По выехал, имея 1500 долларов в кармане. Что затем произошло, осталось тайной. Может быть, поэт попал под влияние своей болезни, может быть, грабители усыпили его наркотиком. Эдгара По нашли в бессознательном состоянии, ограбленным. Его привезли в Балтимор, где Эдгар По и умер в больнице 7 октября 1849 года.

Воздействие новеллистики По испытали на себе А. К. Дойл, Р. Л. Стивенсон, А. Бирс, Г. К. Честертон.

Французские и русские поэты-символисты считали его своим учителем. К творчеству По обращались композиторы К. Дебюсси, С. В. Рахманинов.