Родился 14 июля 1743 года в небогатой помещичьей семье в деревне Кармачи Лапшевского уезда Казанской губернии.

С 1759 по 1762 годы учился в Казанской гимназии, в том же 1762 году стал солдатом лейб-гвардии Преображенского полка, который принимал участие в дворцовом перевороте на стороне Екатерины II.

В 1772 году Державин был произведен в офицеры.

В 1773 году Гавриил Державин впервые выступил в печати, вначале сочиняя классические оды в стиле М.В.Ломоносова, а позже создав свой поэтический стиль.

Со временем Державин стал считаться мастером оды, особенно прославила его публикация "Оды к Фелице", посвященной Екатерине II.

Державин был награжден императрицей и приближен ко двору. Длительное время он занимал различные государственные посты, дослужившись до должности министра юстиции.

С 1811 года Державин вместе с А.С.Шишковым возглавлял литературное общество "Беседа любителей русского слова", почитавшего классицизм и защищавшего старославянский язык.

Державин доброжелательно отнесся к творчеству молодых одаренных поэтов - В.А.Жуковского, А.С.Пушкина.

Умер Гавриил Романович Державин 20 июля 1816 года в селе Званка Новгородской губернии.