Родился 22 ноября (4 декабря н.с.) в Костроме в дворянской семье, принадлежавшей к старинному роду. Детские годы прошли в Нижнем Новгороде, где служил отец, рано умерший. Под руководством матери получил хорошее домашнее образование.

В 1839 вместе с матерью переселился в Петербург, учился в Школе гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров, затем в университете, из которого ушел в 1845. В студенческие годы определился его интерес к литературе и театру, а также к истории и политической экономии. Тогда же сблизился с Ф.Достоевским, Н.Спешневым и Петрашевским, социалистические идеи которого он разделял.

В 1844 в "Современнике" появились первые стихотворения Плещеева ("Сон", "Странник", "На зов друзей"), благодаря которым его стали воспринимать как поэта-борца.

В 1846 вышел первый сборник стихов, в котором было исключительно популярное в кругу петрашевцев стихотворение "Вперед! без страха и сомненья...".

В 1849 вместе с другими петрашевцами был приговорен к смертной казни, замененной солдатчиной, лишением "всех прав состояния" и отправкой в "отдельный оренбургский корпус рядовым".

В 1853 принял участие в штурме крепости Ак-Мечеть, за храбрость был произведен в унтер-офицеры, в мае 1856 получил чин прапорщика и смог перейти на гражданскую службу.

В 1857 женился, в 1859 после длительных хлопот добился разрешения жить в Москве, правда, под "строжайшим надзором", "без срока".

Активно сотрудничал с журналом "Современник", стал сотрудником и пайщиком газеты "Московский вестник", печатался в "Московских ведомостях"и др. Плещеев примкнул к некрасовской школе, писал стихи о народной жизни ("Скучная картина", "Родное", "Нищие"), о жизни городских низов - "На улице". Под впечатлением от тяжелой участи Чернышевского, находившегося уже пять лет в сибирской ссылке, было написано стихотворение "Жаль мне тех, чья гибнет сила" (1868).

Творчество Плещеева высоко оценивалось прогрессивной критикой (М.Михайлов, М.Салтыков-Щедрин и др.).

В 1870-80 Плещеев много занимался переводами: он переводил Т.Шевченко, Г.Гейне, Дж.Байрона, Т. Мура, Ш.Петёфи и других поэтов.

Как прозаик он выступил еще в 1847 с рассказами в духе натуральной школы. Позже вышли его "Повести и рассказы" (1860). В конце жизни написал монографии "Жизнь и переписка Прудона" (1873), "Жизнь Диккенса" (1891), статьи о Шекспире, Стендале и др.

Интерес к театру особенно усилился в 1860-е, когда Плещеев подружился с А.Островским и сам начал писать пьесы ("Что часто бывает", "Попутчики", 1864).

В 1870-80 был секретарем редакции "Отечественных записок", после их закрытия - одним из редакторов "Северного вестника".

В 1890 Плещеев получил огромное наследство. Это позволило ему избавиться от многолетней борьбы за существование. На эти деньги он оказывал помощь многим литераторам и внес в литературный фонд значительную сумму, учредив фонды имени Белинского и Чернышевского для поощрения талантливых писателей, поддерживал семью больного Г. Успенского, Надсона и других, финансировал журнал "Русское богатство".

Плещеев был "крестным отцом" таких начинающих писателей, как В.Гаршин, А.Чехов, А.Апухтин, С.Надсон.

Музыкальность стихотворений Плещеева привлекала внимание многих композиторов: песни и романсы на его тексты писали Чайковский, Мусоргский, Варламов, Кюи, Гречанинов, Глиэр, Ипполитов-Иванов.

Умер А.Плещеев 26 сентября (8 октября н.с.) 1893 в Париже. Похоронен в Москве.