Родился 19 июня 1924 года в деревне Бычки Ушачского района Витебской области, по другим сведениям дер. Череновщина Витебской области.

Учился на скульптурном отделении Витебского художественного училища (1939–1940) и в школе ФЗО. Экстерном сдал экзамены за 10 класс в июне 1941. Служил в Красной Армии (с лета 1942), окончил Саратовское пехотное училище.

Участник Великой Отечественной войны, дважды ранен. Родители получили сообщение о его гибели. С действующей армией прошел по Румынии, Болгарии, Венгрии, Югославии, Австрии; старший лейтенант, командир взвода полковой, затем армейской артиллерии.

Демобилизован в 1947. Печатался с 1947. С 1955 занимался только литературной деятельностью.1972—1978 секретарь Гродненского отделения Союза писателей БССР.

В 1988 г. стал одним из учредителей Белорусского народного фронта. В 1989 г. избран депутатом Съезда народных депутатов СССР, вошел в Межрегиональную депутатскую группу. В 1990 - 1993 гг. президент Объединения белорусов мира «Бацькаўшчына» (русск. «Отечество»), покинул Белоруссию в конце 1997 г.

В октябре 1993 года подписал открытое «письмо 42-х».

С конца 1997 жил за границей — Вначале по приглашению ПЕН-центра Финляндии проживал в окрестностях Хельсинки, затем, получив приглашение ПЕН-центра ФРГ, переехал в Германию, а затем в Чехию. Вернулся на Родину только за месяц до смерти.

Народный писатель Беларуси Василь Быков умер 22 июня 2003 года в 20 часов 30 минут в реанимационном отделении онкологического госпиталя в Боровлянах, под Минском (в Белорусском научно-исследовательском институте онкологии и медицинской радиологии имени Н. Н. Александрова).

Известность Василю Быкову принесла повесть «Третья ракета» (1962). Также в 60-е годы опубликованы ставшие всемирно известными повести «Альпийская баллада», «Мёртвым не больно»; в 70-е — «Сотников», «Обелиск», «Дожить до рассвета», «Пойти и не вернуться»,  «Карьер» (1985),   «Волчья яма» (1999),  «Болото»  (2001),  «Долгая дорога домой»  (2003). Большинство своих произведений Василь Быков писал по-белорусски, многие из них сам переводил на русский. Его литературные труды переведены на многие языки мира.

По произведениям Василя Быкова поставлены фильмы «Третья ракета» (1963), «Альпийская баллада» (1966), «Дожить до рассвета», (1975), «Волчья стая» (1976), «Обелиск» (1976), «Восхождение» (по повести «Сотников», 1977), «Знак беды» (1985); телефильмы «Долгие вёрсты войны» (1976, по повести «На рассвете»), телесериал «В западне» (1966), созданы балет «Альпийская баллада» (1967, музыка Евгения Глебова) и опера «Тропою жизни» (1980, музыка Генриха Вагнера, по «Волчьей стае»), фильм «Обреченные на войну» (2009, по повести «Пойти и не вернуться»).